2002年2月18日，正读高三的刘方在村子附近失踪了。
9天后，刘方的尸体在村子附近一个小树林被发现。
法医鉴定确认，死者生前遭人强暴过，被勒颈后致窒息而亡。
公安机关调查中，几个迹象同时指向了刘方同村的杨锡发：刘方失踪当天，杨锡发在早晨9时左右推着自行车在事发现场附近出没；村民反映，杨平时行为不检点。
发现尸体当天，杨锡发就被带走了。公安机关审讯到第5天，他就“招”了。他说自己是“屈打成招的”。
从襄樊市中院的一审判决书上看，认定杨是凶手的主要证据有：几位村民证明杨锡发当日在案发现场出没；物证和口供；杨锡发的有罪供述及指认现场的视听资料。
2003年6月3日，襄樊市中院一审认定杨锡发的犯罪事实为：2002年2月18日9时许，被告人杨锡发骑车去清潭，行至一下坡处，遇见刘方，产生奸淫之心。杨锡发提出与刘方发生性关系，遭拒。杨锡发随后将自行车藏在路边茶林里，强行把刘方挟持到山坡下的树林中，先用拳头殴打对方，继而又用石块击打其头部，致其昏迷后，实施强奸。后见对方还有呼吸，遂杀人灭口，用对方的鞋带将其勒死。杨锡发又将刘方的尸体和物品移至一灌木丛中，并用草、枯树枝及折断的新鲜松树枝掩盖现场后逃离。
法院还指出，证据显示，公安机关在侦查中没有刑讯逼供和诱供行为。襄樊市中院判决，杨锡发犯有故意杀人罪、强奸罪，判处其死刑，缓期两年执行。
杨锡发不服判决，遂向湖北省高院提出上诉。
省高院于2003年8月裁定：杨锡发案事实不清，证据不足，撤消襄樊中院的判决，发回重审。
2003年10月31日，襄樊市中级人民法院重审后，判处杨锡发无期徒刑。
杨锡发再次上诉。
2004年6月，湖北省高院作出终审判决：撤消襄樊市中院的判决；由于本案证据不足，指控的犯罪不能成立，上诉人杨锡发无罪。
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