佘祥林生于1966年3月7日，中国湖北省京山县雁门口镇人，原是当地派出所治安巡逻员。

1998年因涉嫌杀害妻子被判处有期徒刑15年，事后女儿辍学、其母病故、亲友为他上访时曾被扣押。2005年3月其“亡妻”突然出现，他被无罪释放。他披露当时因不认罪被殴打了十天十夜，事件轰动全国。

1994年1月2日，佘祥林的妻子张在玉因患精神病走失失踪，张的家人怀疑张在玉被丈夫杀害。

同年4月28日，佘祥林因涉嫌杀人被批捕，后被原荆州地区中级人民法院一审被判处死刑，剥夺政治权利终身。

1995年1月10日，佘祥林向湖北省高级法院提起上诉，省高院以事实不清，证据不足为由，撤销一审判决，将该案发回重审。

1998年9月22日，佘祥林被判处15年有期徒刑。

2005年3月28日，佘妻张在玉突然从山东回到京山。4月13日，京山县人民法院经重新开庭审理，宣判佘祥林无罪。

2005年9月2日佘祥林领取70余万元国家赔偿。